La novela narra la historia de la bella Emma Rovault, hija única de un humilde granjero de Berteaux. Ella fue educada en un convento de monjas y con una mentalidad romántica. A la vida de los estudios y oraciones sigue un matrimonio con el medico Carlos Bovary.
Emma Bovary, pronto se siente enferme, desencantada y nerviosa.
Entonces, el doctor Carlos Bovary y su hermosa mujer se trasladan a Yonville, cerca de Ruan, para que cambie de ambiente.
Un Braile en el castillo de los marqueses de Andervilliers, despierta en la hermosa mujer los anhelos de una vida mas bella. Emma Bovary se enamora perdidamente de el joven León Dupuis, con el que mantiene una relación platónica.
Después de cierto tiempo el amante León abandona a Emma, por que viaja a París para terminar sus estudios. Rodolfo Boulanger conquista a Emma, al poco tiempo de ausentarse león Dupuis, con Rodolfo pasan una buena temporada de apasionado amor.
Con motivo de una acalorada discusión con su suegra, la sinvergüenza Emma propone a su amante Rodolfo la huida a París; pero este al final no acepta.
La adultera Emma Bovary vuelve a los amoríos con el joven León Dupuis para llenar su tedio. Todo esto supone unos gastos que no puede ella soportar y viene en seguida el embargo y su fatal hundimiento.
Desesperada ante deudas impagables envenena con arsénico, hundiendo en un profundo dolor a su marido Carlos, que muere de disgusto.